Földönkívüli élet nyomai egy 49 millió éve érintetlen barlangban
Az új mexikói Carlsbad Caverns Nemzeti Park mélyeiben, a sivatagi kanyonok alatt olyan figyelemre méltó felfedezésekre kerültek napvilágra, amelyek alapjaiban változtathatják meg a biológiáról vallott eddigi ismereteinket. A kutatók, köztük Hazel Barton barlangbiológus és Lars Behrendt mikrobiológus, olyan élőlényeket találta, amelyek képesek voltak túlélni egy teljesen sötét, emberi beavatkozás nélküli környezetben, ahol a természetes fény 49 millió éve nem érkezett.
A barlangkutatók az elszigetelt szegletben élénkzöld mikrobákat azonosítottak, amelyek cianobaktériumként ismertek. Érdekes módon a vizsgálatok azt mutatták, hogy ezek az élőlények képesek fotoszintézisre olyan környezetben, ahol a napsugárzás soha nem juthat el. A barlang mészkőfala elnyeli a látható fényt, míg a közeli infravörös sugárzást visszaveri, emelve ezzel az infravörös fény koncentrációját mintegy hétszázszorosára a barlang bejáratához képest.
Ez a felfedezés merőben új perspektívát ad a tudományos közösségnek az élet megjelenésének lehetőségeiről az univerzumban. A korábbi elméletek szerint a fotoszintézishez elengedhetetlen a látható fény, azonban a Carlsbad-barlangokban élő mikrobák bizonyítják, hogy élet létezhet olyan környezetben is, amelyet eddig életképtelenséggel vádoltak. Ez különösen fontos, tekintve, hogy galaxisunk leggyakoribb csillagai, a vörös törpék nagy része infravörös fényt bocsát ki.
A kutatócsoport célja most a NASA-val együttműködésben a fotoszintézis fizikai határainak pontos meghatározása, amely magában foglalja a leghosszabb hullámhosszt és legalacsonyabb fényszintet, amely mellett az élet még fennmaradhat. Ezen új adatok birtokában a csillagászok a jövőben célzottan kereshetik majd azokat a bolygókat, ahol az infravörös fényen alapuló fotoszintézis elméletileg lehetséges, közelebb hozva ezzel az életmás formáival való találkozás lehetőségét.
